崛起的前夜
瑞典正式崛起成为欧洲头号军事强国，是17世纪初期的事情，而在这之前的一个世纪里，瑞典曾经和另一个北欧国家挪威一同作为丹麦王国的附庸。1397年6月，为了同德意志北部城市组成的“汉萨同盟”开展商业竞争，瑞典、丹麦和挪威三个国家在瑞典的卡尔玛订立了同盟条约，商定共同拥戴一位君主。北欧国家政治力量的统合曾经暂时有利于瑞典保卫自己在波罗的海沿岸的商业利益，但是时间长了，这个看似平等的同盟条约，就变成了丹麦单方面压榨瑞典的政治工具。公元1520年，丹麦国王克里斯提安二世统军在瑞典登陆，占领了瑞典都城斯德哥尔摩，之后又勾结瑞典国内的天主教势力，大肆清洗敌视丹麦国王的瑞典教俗贵族。
展开剩余88%瑞典国王古斯塔夫二世的雕像
克里斯提安二世的血腥屠戮激起了瑞典国内的民族情绪。一位名叫古斯塔夫·瓦萨的贵族在丹麦军队来袭时侥幸逃脱，先是隐藏于东北部的森林之中，之后聚拢地方武装，经过长达3年的武装斗争将丹麦占领军驱离。古斯塔夫·瓦萨也因此威望大增，在贵族们的拥戴下建立新王朝。
古斯塔夫·瓦萨成为君主之时，瑞典正在受到路德宗新教势力改革的冲击，以瓦萨为首的瑞典高层痛恨之前国内天主教会与丹麦人联手迫害本国人的做法，决心顺应欧陆的宗教改革趋势。在瓦萨国王的直接干预下，瑞典天主教会的财产被没收和重新分配，当地教会向民众征收的什一税中的2/3被收归王室，新的改革福音教会建立起来。1531年，路德教改革家劳伦丘斯·佩特里成为乌普萨拉大主教。欧洲大陆的天主教会势力对遥远的瑞典鞭长莫及，只得默认对方支持宗教改革的做法。经过半个多世纪的改革，路德教于1593年被瑞典立为国教。
瑞典的宗教改革使得新崛起的教会不再是王权的绊脚石，而是变成了支撑瓦萨政权的政治基础。另外，瑞典国王将从教会手中夺取的财富转用于笼络世俗贵族集团，从而进一步巩固了自己的王朝统治。随着国内政治局势趋于稳定，瓦萨王朝的君主开始将目光投向海外，此后，瑞典人积极参与波罗的海沿岸贸易据点的争夺，并与波兰、沙皇俄国爆发冲突。在时打时停的战争中，瑞典国王意识到不能依赖缺乏政治忠诚的雇佣兵，而应当训练一支由本国国民组成的新军。到了17世纪初期，在古斯塔夫·阿道夫即位称“古斯塔夫二世”后，瑞典的军事体制开始迎来一番脱胎换骨。
古斯塔夫的改革
古斯塔夫二世从荷兰人身上学到了很多东西，比如义务兵役制度、“莫里斯军阵”等。此外，荷兰人路易·德·吉尔来到瑞典，顺便带来了先进的熔炼和锻造技术，对瑞典国内的钢铁与军工生产有很大的作用。荷兰人吉尔创办的工业体系，帮助瑞典实现了武器自给，这在当时的欧洲是极其先进的。
惨烈的三十年战争场景
在荷兰人的影响下，古斯塔夫二世建立起军事动员制度，他从15~44岁的瑞典农民中挑选出精壮者编入军队进行训练，并用他们所来自的省份名称作番号。到“三十年战争”前夕，在这个人口不到90万的国家已拥有了一支人数高达7.2万人的军队，其中一半左右的士兵为本国居民。此外，古斯塔夫二世在实际训练中重视热兵器的运用，如削减步兵方阵中的长矛兵数量，扩充火枪手的数量。他知道当时的火枪兵从装填火药到发射的时间周期长，于是又训练长列轮番发射。为了减少骑兵在作战中的损失，他还尝试将火枪兵和骑兵进行混编。
17世纪的欧洲，火炮使用也比较普及，但当时的火炮存在一个普遍缺陷，就是炮身沉重，不易携带。古斯塔夫二也进行了改进，发明了与步兵方阵一同转移行进的团属炮，这种炮的重量不大，能发射三磅重的炮弹，为步兵进攻时提供火力支援，并命令各步兵团列装这种小型火炮。经过他的改革，瑞典军阵的战斗力明显增强。
当然，古斯塔夫二世也深知军队纪律的重要性，尽力避免军队出现扰民行为，在平时行军作战时，他还要求军队每天祷告两次，携带圣咏集和赞美诗。这种宗教信仰与军事训练的结合，有效保障了队伍的士气。
正当古斯塔夫二世全力提升瑞典军队的战力时，欧洲大陆爆发了“三十年战争”，这场战争以神圣罗马帝国镇压波西米亚反天主教势力为开端的，到后来则发展为德意志北部新教诸侯与帝国皇帝之间的“宗教战争”。瑞典的邻国丹麦也卷入了战争，结果被天主教阵营击败。
当时的瑞典属于新教势力范围，瑞典政府的很大一笔收入来自于和德意志北部邦国的商业贸易，无论是从宗教还是从实际利益来讲，神圣罗马帝国在欧陆的扩张，都走到了瑞典的对立面。因此，在德意志北部新教诸侯和法国的联合邀请下，瑞典国王出兵欧陆，并带领自己的新建陆军在1631年的布莱登菲尔德之战中重创天主教阵营主力部队。
古斯塔夫二世这次初战告捷，可以说在意料之中。除瑞典军队本身火力猛、士气旺盛之外，德意志地方诸侯和法国王室给瑞典国王报销大笔军事开支，使得他敢于放手一战。古斯塔夫二世在原有瑞典国民军的基础上，还招募了雇佣军以增强战斗力。而神圣罗马帝国皇帝临阵换将，不肯放手任用帝国名将瓦伦斯坦的做法，也间接成就了古斯塔夫二世统领下瑞典军队的威名。
瓦伦斯坦
眼看悌里等人不中用，神圣罗马帝国皇帝只得请回了瓦伦斯坦，而瓦伦斯坦也竭尽所能，在接下来的吕岑会战中集结了大量雇佣军和火炮，并击杀了古斯塔夫二世。
由于瓦伦斯坦准备仓促，瑞典军队无论在火力压制还是各兵种配合上都更胜一筹。在后续战争中，神圣罗马帝国军队被击败，可是古斯塔夫二世战死也让瑞军暂时无力组织进攻，直到后来法国加大对瑞典军队的兵力和资金支持，才让丧失主帅的瑞典军队再次击败天主教阵营军队，维持住了瑞典在德意志北部沿海的势力存在。
1648年战争结束后，瑞典方面通过合约获得了德国北部和易北河、威悉河、奥得河的河口，巩固了自己的霸权。
古斯塔夫二世用他的牺牲为瑞典换来了“欧洲列强俱乐部的会员券”。但是，瑞典的这种崛起存在很大的弱点，那就是国内经济发展的滞后。瑞典本质上是一个农业国，全国只有5%的人口生活在城市。相比之下，16世纪以来英国乡村贵族通过圈地运动大力发展呢绒纺织业，国内轻工业发展初具规模。虽然瑞典国内也有荷兰人帮助创办的铁厂，但这些工业都是为军队服务的，而未能及时转化为民用。瑞典国内也缺乏稳定且有活力的商业阶级，这就决定了瑞典的军事霸权是走不远的。
失落的巅峰
继古斯塔夫二世之后，瑞典的数位君主都很重视本国在波罗的海沿岸的势力存在。然而，瑞典在欧洲的竞争对手也因此变得多了起来。德意志新教诸侯开始防范瑞典的扩张，波兰人和丹麦人也很敌视瑞典的海外贸易。此外，沙皇俄国也结束了16世纪末留里克王朝绝嗣以来的政治混乱，恢复专制制度。到17世纪末，俄国沙皇彼得一世开足马力铸造大炮和战舰，准备将瑞典在利沃尼亚地区（大致覆盖了今天爱沙尼亚和拉脱维亚两国的大部分领土）的势力清除，建立俄国在波罗的海的霸权。
卡尔十二世
由于有共同的敌人瑞典，波兰、丹麦和沙皇俄国紧密团结在了一起。瑞典国王卡尔十二世发现敌人抱成团，于是开始反制。他率先出兵，以“围魏救赵”的战术调动了丹麦主力，然后虚晃一枪直插其本土，迫使丹麦国王提前退出战争。之后，瑞典军队又在波兰突然登陆，迫使刚被推选为波兰国王的奥古斯特二世仓皇退位。丹麦和波兰败下阵后，瑞典军队又乘胜解除了俄军对利沃尼亚地区纳尔瓦要塞的围困，并缴获了俄军大量火炮。瑞典军队凌厉迅猛的作战风格，让瑞典军事强国的地位进一步提升。
此时的卡尔十二世在取得连续的军事胜利后，不再满足于维持波罗的海沿岸的和平，而开始干预波兰的王位继承，并增加在海外属地的驻军。当他得到俄国沙皇彼得一世重新开展军事动员的消息后，竟然决定先发制人，远征莫斯科。
瑞典军队并非没有远征作战的记录，比如古斯塔夫二世在德意志地区与神圣罗马帝国皇帝交战就是一例。但上一次跨境作战中，瑞军并非孤军深入，而是得到了当地诸侯势力与法国人的物资支持。可由于俄国的新旧贵族大多站在沙皇一边，并敌视瑞典在波罗的海的霸权扩张。此次远征俄国，情况完全不同。
卡尔十二世率领的远征军总共只有3万左右，他们迫切希望同彼得一世统领的俄军主力一战，但俄军始终避免与瑞典军队发生大规模交战。彼得深知，卡尔的战术并非以数量或火力为基础，而是以速度和冲力为基础。在俄军没有做好充足准备前，贸然应战只会重复之前的失败。因此，俄国选择了坚壁清野。
眼看补给见底，卡尔十二世决定接受乌克兰哥萨克首领马泽帕的邀请，和他们合兵一处对抗沙皇。结果，在转移途中，负责押运火炮和给养的瑞典将军李文豪普特遭遇了俄军的截杀，此后李文豪普特虽然率领万余名瑞军与卡尔十二世会合，但其押运的火炮和物资却损失大半。此时的瑞典军队深入东欧草原，人生地不熟，又冷又饿，还缺少炮兵。这是瑞典帝国历史上最脆弱的时刻。
瑞典军队被严重削弱的情况，很快就被沙皇彼得一世察觉到。1709年春夏之交，乌克兰地区的俄军再也不用消极避战，而是开始形成对卡尔十二世及其部下的包围圈。双方在靠近黑海的波尔塔瓦展开了对决。在这场激战中，几乎被逼入绝境的瑞典军队步兵展现出了惊人的韧性，他们顶住俄军炮火的压制突进，硬是攻破了对方第一道防线。但是，由于缺少后备力量和火炮支援，这些脱节的瑞典官兵很快就陷入进退两难的境地。就在这时，占据数量优势的俄军从堡垒后方鱼贯而出，发起了全线反击。
在这场大决战中，卡尔十二世因其左脚脚后跟上的枪伤恶化让他高烧不退，未能亲临一线。而被他委以指挥全局的陆军元帅雷恩斯科尔德缺乏主见，指挥毫无章法可言，最后被反攻的俄军俘获。至于另一名瑞军将领李文豪普特则在俄军持续追击中丧失了斗志，选择投降。而卡尔十二世则在抛弃了他的远征军残部后跑到奥斯曼帝国寻求庇护，后辗转归国，徐图东山再起。
卡尔十二世为他的轻敌冒进付出了惨重的代价。波尔塔瓦之战让三万瑞典精锐不是被俘便是殒命于俄军的刺刀或炮火下。这也使得本就人口资源不足的瑞典，在防守海外领土上兵力捉襟见肘。1710年7月，里加被俄军重新夺取。四年后，瑞典海军又被沙俄舰船逐出芬兰湾。
瑞典称霸北欧的时代一去不复返了。
对于瑞典来说，波尔塔瓦的灾难仍在蔓延。其宿敌丹麦利用瑞典远征俄国的失败，对其发动了进攻。1718年11月，卡尔十二世不顾国力虚弱，仓促应战，结果战死于挪威的堑壕中。卡尔十二世死后，瑞典的最高权力随即转移到由大贵族所把持的元老院手中。据当时沙俄驻斯德哥尔摩的公使反映，此时的瑞典已经变成了“一个真正的无政府主义的波兰”。大敌当前，瑞典社会上下钩心斗角不断，掌握在中央政府手中的资源也被分散，始终没能形成长期稳定的对外政策。三年后，俄国人逼迫被接连不断的战争拖得筋疲力尽的瑞典签订《尼斯塔德和约》，交出了波罗的海沿岸地区和芬兰湾等处控制权。至此，瑞典在波罗的海地区的军事霸权，转移到了沙皇俄国的手中。
可以说，波尔塔瓦的决战埋葬了瑞典的军事霸权，但即使没有俄国人的挑战，瑞典经济基础薄弱和树敌过多的外交仍可以轻易抵消掉其自身军事优势。此后期货配资网，瑞典虽然退出了对欧陆霸权的角逐，但他留下的兵种配合与重视火炮等军事遗产，却被普鲁士和法国的军事家积极借鉴与吸收，并运用于下一个世纪的争霸。
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